SCIENCES : Les télescopes spatiaux James Webb et Hubble révolutionnent la vision de l’univers. Par G. Paranton

G. Paranton  24/6/2025

 

Les télescopes spatiaux, en particulier Hubble et James Webb, ont marqué une véritable révolution dans la manière dont les scientifiques observent et comprennent l’univers.

Avant leur déploiement, les connaissances astronomiques dépendaient des télescopes terrestres, limités par l’atmosphère, les nuages, la pollution lumineuse et les turbulences atmosphériques. En plaçant des instruments puissants dans l’espace, au-dessus de ces contraintes, les scientifiques ont pu capter des images plus nettes, plus profondes et plus riches en informations, bouleversant la compréhension du cosmos.

Le télescope Hubble, lancé en 1990, a été le premier à offrir une telle fenêtre vers l’infini. Grâce à sa capacité à capter la lumière visible et l’ultraviolet, Hubble a produit des clichés spectaculaires de nébuleuses, de galaxies lointaines et de supernovae. Il a permis d’estimer l’âge de l’univers avec plus de précision, de confirmer l’expansion accélérée de celui-ci, et de détecter des exoplanètes. Les données de Hubble ont non seulement élargi le champ de la recherche astronomique, mais ont aussi nourri l’imaginaire collectif, rendant l’astronomie plus accessible au grand public.

Trente ans plus tard, le télescope spatial James Webb, lancé en décembre 2021, a pris le relais avec des capacités technologiques sans précédent. Conçu pour observer principalement dans l’infrarouge, il permet de remonter encore plus loin dans le temps cosmique, jusqu’aux premières galaxies apparues quelques centaines de millions d’années après le Big Bang. Là où Hubble voyait des galaxies floues ou invisibles, Webb les révèle avec une clarté saisissante, en perçant les nuages de poussière interstellaire.

Grâce à James Webb, les astronomes peuvent étudier les atmosphères d’exoplanètes à la recherche de traces de vie, comme l’eau, le méthane ou le dioxyde de carbone. Cette capacité ouvre une nouvelle ère dans la quête de mondes habitables. De plus, Webb permet d’explorer la naissance des étoiles et des systèmes planétaires, en scrutant les pouponnières stellaires obscurcies que Hubble ne pouvait pas entièrement percer.

Les télescopes spatiaux ne se contentent pas de repousser les limites techniques : ils redéfinissent notre place dans l’univers. Chaque image transmise depuis l’espace est une leçon d’humilité, une invitation à la contemplation, mais aussi une incitation à la recherche scientifique. Ils montrent que l’univers est bien plus vaste, plus complexe et plus dynamique que ce que l’on croyait.

 

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